西汉初年汉文帝（公元前179～公元前163年）置桂阳县（管辖范围大致相当于今连州、连南、连山，县治在今连州镇）。此为连州境内建县之始。隋开皇十年（590年），在桂阳县置连州，此为连州设置之始。此后，连州曾短暂改名为熙平郡、连山郡，其余时间均称连州。到元至元十七年（1280年）连州升连州路总管府，治所移至连山。十九年（1282年），桂阳县升为散州，称桂阳州。明洪武二年（1369年）废桂阳州入连山县。十三年（1380年），于桂阳旧治复置连州。民国元年（1912年），废州置县，连州改置连县。1958年，连县、连南、连山、阳山4县合并为连阳各族自治县。1960年连阳各族自治县改称连州各族自治县。1961年，撤连州各族自治县，分置连县、连南瑶族自治县。1994年6月，撤销连县建立连州市（县级），省政府委托清远市代管。2011年，连州市下辖10个镇、2个民族乡。
“连州”得名缘于山。置州时境内有黄连岭（今连山境内），盛产黄连。（《舆地纪胜》载：“隋平陈，郡废置连州，因黄连岭以为名”。《湟川志》载：“连以山制名，地介楚粤之间”。）
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