清远地处北江中上游，历史悠久。早在新石器时代，先民们就在这片钟灵毓秀之地繁衍生息，创造出灿烂的史前文明。清远又称凤城。传说古代有一只凤凰，为答谢人类在洪水中救小凤凰，而舍身帮助被洪水围困的人们。为纪念这只凤凰，人们又称清远为凤城。如今，市区有一条街道名为起凤里，一个广场名为凤城广场。
清远历代名人辈出。先后出现西汉中散大夫何丹，唐代两度为相刘瞻，南唐诗人孟宾于，北宋年间双双同登进士第陈铨和陈铸兄弟，明代兼理连阳、清远、英德、怀集、贺县七县军务的武略将军莫朝玉，清代嘉庆监察御史郭仪长和郑士超，清代“精通方脉、确断生死”的名医陈廷佐，清代抗倭先锋、台湾总兵吴光亮，清代末代榜眼朱汝珍，黄花岗七十二烈士之一李文楷，孙中山卫士长邱堪，农民英才赖松柏，北伐名将陈可钰，红七军重要将领冯达飞，与共产党密切合作的国民党少将莫雄，驰名东江纵队的“突围将军”邬强等。
清远文物古迹众多，截至2014年，有古遗址、古墓葬、古建筑、石窟寺及石刻、近现代重要史迹及代表性建筑等不可移动文物2214处，国家级文物保护单位1处，省级文物保护单位18处，市、县（区）级文保单位166处。慧光塔、蓬莱寺塔、南岗古排等有1000多年的历史。清远的摩崖石刻量多质高，早至唐代，晚至明清，内容广杂，书法多彩，其中有韩愈、周敦颐、苏轼等名人题刻。至年底，全市存有石刻500多题，数量约占全省的1/4。其中巾峰山摩崖石刻、观音岩摩崖石刻、贤令山摩崖石刻、南山摩崖石刻、碧落洞摩崖石刻、大云洞摩崖石刻及峡山石刻为省级文物保护单位。清远风景名胜众多，自清代以来便有评选“清远八景”活动。清远建市后，清远的城市建设与发展日新月异，2003年，发动群众推荐、投票，评选出清新温泉、飞霞烟雨、宝晶琼蕾、地下银河、一峰彤云、千年古寺、古寨瑶排、英西峰林等为“清远八景”。此次评选结果于2005年2月25日，在市四届人大常委会第十四次会议审议并通过。
